“아이가 제 말을 무시해요.” “제가 무슨 말을 해도 조개처럼 입을 꾹 다물고 대꾸를 안 해요.”

사춘기 자녀를 둔 엄마들의 하소연이다. 전문가들은 “사춘기를 잘 넘기려면 자녀와 대화를 자주 하라”고 조언하지만, 정작 엄마들은 이런 말을 들으면 더 답답하다. “애가 대답도 안 하는데 무슨 대화를 하란 말이냐”고 되묻는다. 심지어는 “대화를 시도하려고 할수록 더 어긋나기만 하더라”고 토로하는 부모도 있다. 자녀를 사랑하지 않는 것도 아니고 노력하지 않는 것도 아닌데, 왜 이런 일이 벌어질까? 오랫동안 청소년 심리 상담을 해온 김영아 영남사이버대 교수와 최영인 인천 부개고 교사에게서 ‘사춘기 자녀와의 대화법’에 대해 들어봤다.

◇일방적 명령·훈계는 ‘대화’가 아니다

사춘기 문제를 겪는 가정 중에는 대체로 자녀가 어릴 때부터 관계 형성이 제대로 되지 않은 경우가 많다. 영·유아기에 안정적인 애착 형성이 되지 않으면, 아이의 마음은 늘 ‘불안(不安)’한 상태가 된다. 김 교수는 “부모가 아이 마음에 자리한 ‘불안’을 ‘안(安)’, 즉 ‘편안한 상태’로 바꿔주려고 노력해야 한다”며 “이때 가장 효과적인 수단이 바로 소통(대화)”이라고 강조했다.

문제는 부모와 자녀 사이에 ‘대화’에 대한 인식 차가 있다는 점이다. ‘대화를 자주 한다’고 말하는 부모가 많은 반면, 자녀들은 ‘대화가 거의 없다’고 느낀다. 그 원인은 무엇일까? 부모는 자기가 자녀에게 일방적으로 한 말을 ‘대화’라고 생각하기 때문이다. 최 교사는 “부모는 자기가 하고 싶은 말을 다 했기 때문에 대화했다고 여기지만, 자녀 입장에서는 ‘잔소리’만 들었을 뿐”이라고 지적했다. “대화란 서로 주고받는 거예요. 그런데 부모는 ‘공부해라’ ‘빨리 밥 먹고 학교 가라’ ‘방 청소해라’ ‘친구를 잘 사귀어라’ 등 명령이나 훈계를 늘어놓고는 대화했다고 생각해요. 그러면 아이들은 그 말에 수동적으로 따르거나 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리죠. 이런 건 대화가 아닙니다.”

또한 옳은 말이나 바른말이 아이들을 변화시키지 못한다는 점도 알아야 한다. 대화의 출발은 ‘경청’이다. 최 교사는 “아이 말을 충분히 듣고 나서 부모가 말해도 늦지 않다”며 “아이는 ‘부모가 내 말을 잘 들어준다’고 느끼면, 자연히 부모 말에도 귀를 기울이기 마련”이라고 말했다.

말의 내용뿐 아니라 표정이나 행동도 중요하다. 요즘 사춘기 자녀를 둔 부모 대부분은 ‘말을 심하게 하면 안 된다’는 것 정도는 알고 있다. 그래서 말을 조심하려고 노력하지만, 그 속내가 행동이나 표정에 고스란히 드러나는 경우가 많다. 하지만 김 교수에 따르면, 아이들은 ‘메타언어’가 성인보다 더 발달했다. 어떤 말을 들었을 때, 그 내용보다 말하는 사람의 표정이나 어투, 목소리 톤, 눈빛 등으로 숨은 의도를 찾고 받아들인다는 뜻이다. 자기 생각이나 마음도 직접 말하기보다 표정이나 행동으로 보여주는 경우가 더 많다. 특히 예민한 아이일수록 이러한 메타언어가 잘 발달하기 때문에, 부모가 보여주는 ‘비언어적 메시지’에 크게 상처 받는 경우가 많다. 김 교수는 “아이가 학교에서 돌아왔을 때, 혹은 퇴근하고 집에서 아이를 봤을 때 엄마가 아이 표정을 살필 줄 알아야 한다”고 강조했다. 아이 상태를 파악하고, 마음을 보듬어주는 대화가 필요하다는 얘기다. “제가 상담해 보면, 엄마는 ‘아이를 정말 사랑하고, 아이를 위해서 뭐든 다 했다’고 말해요. 그런데 아이를 불러 얘기해 보면 ‘엄마가 나를 사랑한다고요? 진짜 웃기네요’라고 비아냥거려요. 저는 이런 것을 ‘사랑의 배달 사고’라고 표현합니다. 엄마는 정말 아이를 사랑하지만, 그 마음이 아이에게는 하나도 전해지지 않은 거예요. 말하고 표현하는 방식이 잘못됐다는 뜻이죠.”

◇아이 존재 부정하는 말, 가장 큰 상처 준다

중·고교생 자녀를 둔 부모들은 아이 감정보다 ‘공부’나 ‘입시’를 더 중시하는 경우가 많다. 지금 아이와의 관계가 틀어졌다는 것을 알면서도 ‘일단 대학부터 보내고 보자’거나 ‘어린 애 감정 따위가 뭐가 중요하느냐’며 무시하는 부모도 적지 않다. 그러면서 아이에게 “(입시가 끝날 때까지) 2~3년만 참아라”고 강요한다. 김 교수는 “이런 일이 반복되면 아이는 ‘엄마(아빠)에게는 나보다 대학이 더 중요하다’고 생각하게 된다”고 지적했다. “겉으로는 공부 잘하는 모범생 같은 아이 가운데 부모에게 ‘복수심’을 가진 경우도 적지 않아요. 이런 아이들은 부모가 원하는 목표점에 도달한 뒤에 모든 것을 포기해 버리곤 합니다. 부모가 원하는 고등학교에 들어간 뒤 3개월 만에 ‘내가 엄마한테 해줄 수 있는 건 여기까지야’라며 자퇴한 아이도 있었고, 서울대 합격증을 받은 날 자살한 학생도 있었지요. (성적만 중시하는 부모에게) ‘뭐가 더 중요한지 보여주겠다’고 생각한 거예요.”

아이들은 부모에게서 존재를 부정하는 말, 무시하는 말 등을 들었을 때 가장 큰 상처를 받는다. 두 사람에 따르면, “내가 너를 왜 낳아서…” “네가 하는 짓이 다 그렇지” 같은 말을 아무렇지도 않게 하는 부모가 의외로 많다. 최 교사는 “부모에게서 이런 말을 들은 아이들은 ‘어차피 난 해도 안 돼’ ‘내가 그렇지 뭐’라며 자포자기하기 십상”이라고 지적했다. 김 교수는 “평소 이런 말을 반복하다가 시험을 잘 봤을 때만 남 앞에서 칭찬하고 자랑하는 태도도 문제”라며 “그러면 아이는 칭찬받아 기뻐하는 게 아니라 ‘나는 공부 잘할 때만 엄마(아빠) 자식이구나’라며 더 큰 상처를 받게 된다”고 충고했다.